EUA conquistam Mundial Júnior de Hóquei no Gelo desta temporada

Seleção dos EUA comemora título do Mundial (Matt Zambonin/HHOF-IIHF Images)

Foi apertado, decidido no penalty shot e com o público no ginásio torcendo contra, mas a seleção dos Estados Unidos conquistou o título do Mundial Júnior masculino de Hóquei no Gelo de 2017. A competição foi sediada em Montreal e Toronto, no Canadá, e os jovens norte-americanos superaram os donos da casa na decisão. 

O placar de 5 a 4 reflete o equilíbrio da decisão. Os canadenses chegaram a abrir 2 a 0  no primeiro período, mas tomaram o empate na segunda parte do jogo. Depois, no início do terceiro tempo, os donos da casa novamente abriram dois gols de vantagem, mas permitiram a reação dos norte-americanos. Na prorrogação o placar ficou zerado e, nos pênaltis, Troy Terry fez o gol que garantiu o título do país na competição. 

A Rússia, também cotada para o título, ficou com a medalha de bronze ao vencer a Suécia por 2 a 1 na disputa do terceiro lugar. A Letônia, por sua vez, acabou rebaixada em sua estreia na elite ao perder os dois jogos do play-off para a Finlândia - inexplicavelmente última colocada do seu grupo após conquistar o Mundial de 2016. 

Por mais que a final tenha sido equilibrada, foram os Estados Unidos que fizeram por merecer o título desta temporada. A equipe venceu nada menos do que todos os sete jogos que realizou. Na primeira fase, por exemplo, derrotou Rússia e Canadá, terminando na primeira posição do grupo. Nas quartas passou pela Suíça por 3 a 2 e na semi passou novamente pela Rússia, dessa vez por 4 a 3. 

A campanha coroa uma geração que bate à porta da NHL a espera de oportunidades. Apenas dois dos 23 jogadores convocados ao Mundial não foram recrutados no Draft - um deles, o goleiro Jake Oettinger, é um dos selecionáveis de 2017. Mesmo sem a grande estrela (Auston Matthews), o grupo conseguiu mostrar uma força impressionante nos momentos mais decisivos. 

Agora, a missão é defender o título em casa. A edição 2018 do Mundial Júnior de Hóquei no Gelo vai acontecer em Buffalo, nos Estados Unidos. A cidade sediou o campeonato em 2011, mas quem ficou com o título foi a Rússia na ocasião. 

Divisões inferiores

Em dezembro aconteceram três disputas em divisões inferiores do Mundial Júnior masculino de Hóquei no Gelo. No Grupo A da Divisão 1, a seleção de Belarus conquistou o título ao somar 13 pontos em 15 possíveis, perdendo apenas da Alemanha nos pênaltis. Dessa forma, o país do leste europeu entra na vaga da Letônia na elite em 2018. A Noruega, por sua vez, venceu apenas um jogo e foi rebaixada para o Grupo B no próximo ano. 

Em seu lugar entrará a Hungria, que conquistou o título do Grupo B da Divisão 1. A seleção magiar obteve 12 pontos (quatro vitórias e uma derrota) e ficou à frente da Polônia, vice-líder com 11. Já o Reino Unido, com dois pontos, acabou rebaixado para o Grupo A da Divisão 2. O país vai trocar de posição com a Lituânia, que venceu essa divisão de forma incontestável, com cinco vitórias em cinco jogos. Na outra ponta da tabela a Croácia obteve apenas dois pontos e caiu para o Grupo B da Divisão 2 em 2018.